На приматах проверена гипотеза о том, что аутизм способен развиваться из-за атаки материнских антител на развивающийся мозг ребёнка.
Любопытно, что первые отличия, которые заметили учёные, касались поведения самих самок обезьян. Те из них, что получали «аутичные» антитела, выказывали большую заботу о потомстве, больше его опекали, не отходили от детей далеко и старались всё время поддерживать с ними контакт. По мнению исследователей, уже на ранних этапах развития самки могли заметить такие особенности в своих детёнышах, которые побуждали их проявлять усиленную заботу и которые.
Когда маленькие обезьяны подрастали, они отличались «неправильным» поведением: к примеру, они подходили к другим обезьянам, словно к старым знакомым, что, вообще говоря, было опасно, ибо их могли наказать за несоблюдение правил общения. (Заметим, что то же самое характерно для людей-аутистов, порой не замечающих сложившихся в социуме норм поведения.) При этом аутичные обезьяны не знали, что после этого нужно делать, то есть контакт не переходил ни в груминг, ни в игру. С другой стороны, здоровые животные не искали контактов с аутичными особями, то есть очевидно, что у тех были такие отклонения в поведении, которые делали бесполезным любой социальный контакт.
Наблюдались и особенности в развитии мозга: так, общий объём мозга у обезьян, подвергшихся обработке «аутичными» антителами, был больше, чем у нормальных животных, а у аутичных самцов (но не самок) мозг рос ещё и быстрее. (Считается, что избыток нервных клеток увеличивает риск развития аутизма.)
Надо сказать, что впервые гипотеза о материнских антителах, которые могут спровоцировать аутизм, появилась в 2008 году. Тогда было выдвинуто предположение, что иммунная реакция может повлиять на формирование нервной системы, в том числе на ту её часть, которая отвечает за высшие психические функции, за социализацию особи и т. п. В последующие годы учёные занимались тем, что пытались охарактеризовать такие «аутичные» антитела и проверить гипотезу на мышах. И вот наконец-то дело дошло до опытов на приматах.
Пока не очень ясно, почему антитела, провоцирующие аутизм, вызывают столь аномальный рост мозга. Однако связь между его размером, особенностями поведения и присутствием неправильных материнских антител очевидна, причём её удалось заметить даже у детей (хотя в случае детей, разумеется, никаких экспериментов не ставили, то есть влияние антител тут подтверждается чисто статистическими наблюдениями).
Дальнейшие исследования должны подсказать, как пресечь такие отклонения в развитии и на чём именно тут нужно сосредоточиться — на иммунной системе матери или на растущем мозге её ребёнка.